Chương sách làm sáng tỏ nguồn gốc, bản chất và chức năng kinh tế của tiền tệ thông qua các câu chuyện thực tế và phân tích xã hội. Mở đầu bằng một kỷ niệm thời thơ ấu, tác giả chỉ ra rằng tiền mặt có khả năng thanh toán phổ quát mà những vật phẩm có giá trị tương đương không thể thay thế, bởi mọi người trong xã hội đều sẵn sàng đón nhận tiền để đổi lấy mọi thứ hàng hóa khác. Vượt qua những quan niệm sai lầm phổ biến thời trẻ coi tiền là nguồn cơn của bất công hay chỉ là ước lệ giả tạo, tác giả nhận ra qua chuyến thăm mỏ bạc và tìm hiểu nghề đãi vàng rằng kim loại quý trước hết là kết tinh từ lao động gian khổ, hiểm nguy của con người, chứ không tự nhiên sinh ra. Vàng và bạc được chọn làm phương tiện lưu thông và thước đo giá trị vì những phẩm chất tự nhiên vượt trội: tính thẩm mỹ, độ bền vững không bị hao mòn theo thời gian, sự đồng nhất và giá trị lớn gói gọn trong kích thước nhỏ bé. Điều này giúp khắc phục hoàn toàn những hạn chế nan giải của phương thức hàng đổi hàng thô sơ. Về mặt thể chế, việc nhà nước đúc tiền và chuẩn hóa trọng lượng, độ tuổi thực chất là một dịch vụ chứng thực nhằm giúp thị trường tiết kiệm thời gian cân đo, kiểm định, chứ không tạo ra giá trị tùy tiện cho kim loại. Phân tích sự vận động giữa hai kim loại, tác giả phê phán hệ thống song bản vị vì tính chất phi thực tế khi cố định tỷ giá giữa hai thực thể luôn biến động tự nhiên theo cung cầu. Để giải quyết tình trạng bạc bị chảy ra nước ngoài và khan hiếm tiền lẻ trong giao thương thường nhật, các quốc gia đã hạ độ tinh khiết của tiền chia nhỏ xuống dạng tiền quy ước, qua đó giữ chúng ở lại phục vụ lưu thông nội địa, đồng thời dần định hình xu hướng sử dụng đơn bản vị vàng cho nền thương mại hiện đại.