Chương sách làm sáng tỏ ý nghĩa thực sự của tiền lương, bắt đầu từ nguồn gốc lịch sử khi muối từng đóng vai trò tiền tệ để đền đáp công sức. Trái với quan niệm sai lầm coi tiền công là biểu hiện nô dịch, tác giả khẳng định việc nhận thù lao là sự khẳng định tự do của con người, bởi chỉ có kẻ nô lệ mới phải lao động mà không được hưởng gì. Trong đời sống xã hội, mọi thành viên đều cung cấp các dịch vụ hữu ích và xứng đáng nhận lại quyền lợi tương xứng. Người tham gia sản xuất và kinh doanh thường phải đối mặt với rủi ro biến động của thị trường: sau khi trang trải mọi chi phí và trả công cho đối tác hay nhân công, khoản lợi nhuận còn lại chính là tiền lương bù đắp cho công sức cùng sự mạo hiểm của họ, dù khoản này có thể rất cao hoặc rơi vào thua lỗ. Do đó, phần lớn người lao động lựa chọn mức lương cố định tuy khiêm tốn nhưng an toàn, tránh gánh nặng trách nhiệm và rủi ro thua lỗ từ thị trường. Tác giả mở rộng khái niệm để chỉ ra rằng mọi khoản thu nhập trong xã hội—từ thù lao của giới chuyên môn, lương bổng của công chức, nguyên thủ quốc gia cho đến lợi tức, tiền thuê đất hay tiền nhà của người sở hữu tư bản—bản chất đều là sự đền đáp cho một giá trị hay dịch vụ đã cung cấp. Xã hội văn minh vận hành dựa trên sự trao đổi qua lại liên tục, nơi bất kỳ ai cũng vừa là người chi trả vừa là người thụ hưởng tiền công.