Khái niệm hữu ích chỉ xuất hiện khi con người có mặt trên thế giới, bởi một vật chỉ được coi là hữu ích khi nó phục vụ cuộc sống con người. Tự nhiên ban sơ cung cấp rất ít điều kiện thuận lợi sẵn có; phần lớn mọi giá trị đều là kết quả của sức lao động. Con người không tạo ra vật chất mà tạo nên công dụng cho vật chất thông qua việc cải tạo: biến hiểm họa thành nguồn lợi, thuần dưỡng muông thú, chọn lọc giống cây trồng và cải tiến nông sản qua hàng thế kỷ. Mức độ hữu ích và giá trị của một vật phẩm tỷ lệ thuận với lượng công sức bỏ ra để chế tác, đồng thời chịu ảnh hưởng bởi nhu cầu, không gian và thời gian. Đáng chú ý, các ý tưởng khoa học và phát minh trí tuệ mang lại lợi ích to lớn và lâu bền hơn nhiều so với lao động cơ bắp đơn thuần, vì một phát kiến có thể nhân lên sức mạnh sản xuất cho muôn đời sau. Do đó, tài sản hữu ích bậc nhất chính là bản thân con người khi được trau dồi tri thức và hoàn thiện năng lực.