Tại vùng Westphalia, trong lâu đài nguy nga của Bá tước Thunder-ten-tronckh, có một chàng trai trẻ tên là Candide, người sở hữu tính cách vô cùng dịu dàng, đầu óc ngay thẳng và tâm hồn thuần khiết nhất.
Chàng được cho là con riêng của em gái Bá tước với một quý tộc nghèo ở vùng lân cận. Lâu đài nơi Candide sinh sống được coi là bề thế nhất vùng vì có cả cửa ra vào lẫn cửa sổ, còn ngài Bá tước là một trong những lãnh chúa quyền lực nhất. Vợ của ông, một mệnh phụ nặng khoảng ba trăm năm mươi bảng, luôn nhận được sự kính trọng lớn nhờ sự nghiêm trang của mình. Con gái họ là Cunégonde, mười bảy tuổi, có dung hạnh tươi tắn, đầy đặn và vô cùng hấp dẫn, trong khi con trai của họ cũng tỏ ra hoàn toàn xứng đáng với dòng dõi gia đình.
Trong ngôi nhà này, thầy gia sư Pangloss được xem là một nhà thông thái tối cao. Ông chuyên giảng dạy môn triết học tự chế mang tên siêu hình-thần học-vũ trụ-ngớ ngẩn học. Pangloss luôn chứng minh một cách tài tình rằng không có kết quả nào mà không có nguyên nhân, và trong thế giới tốt đẹp nhất có thể này, lâu đài của Bá tước là nơi đẹp nhất và phu nhân là người tuyệt vời nhất. Ông khẳng định mọi vật được tạo ra đều có mục đích tối ưu, chẳng hạn như mũi sinh ra để đeo kính, chân để xỏ tất, và đá để xây lâu đài. Candide luôn chăm chú lắng nghe và tin tưởng một cách ngây thơ vào những lời giáo huấn đó. Đối với anh, hạnh phúc lớn nhất là được sinh ra làm Bá tước, tiếp theo là được làm tiểu thư Cunégonde, được nhìn thấy nàng mỗi ngày và được nghe những bài giảng của triết gia Pangloss.
Một ngày nọ, khi đang dạo chơi trong khu rừng nhỏ cạnh lâu đài, Cunégonde vô tình bắt gặp Tiến sĩ Pangloss đang thực hiện một bài học thực hành vật lý với cô hầu gái của mẹ nàng. Vốn là người yêu thích khoa học, nàng chăm chú quan sát và thấu hiểu sâu sắc lý do đầy đủ, mối quan hệ nhân quả của thí nghiệm. Trở về với tâm trạng đầy xao xuyến, nàng thầm nghĩ mình và Candide cũng có thể trở thành nguyên nhân đầy đủ của nhau. Khi tình cờ chạm mặt Candide, cả hai đều đỏ mặt và bối rối không nói nên lời.
Ngày hôm sau, ngay sau bữa ăn tối, Candide và Cunégonde vô tình gặp nhau phía sau một bức bình phong. Cunégonde làm rơi chiếc khăn tay, Candide nhặt lên và nàng khẽ nắm lấy tay anh. Chàng trai trẻ liền hôn lên tay tiểu thư một cách đầy nồng nhiệt và duyên dáng. Ngay sau đó, môi họ tìm đến nhau, ánh mắt rực lửa, đầu gối run rẩy và những cử chỉ dần trở nên táo bạo. Đúng lúc mối quan hệ nhân quả này đang diễn ra, Bá tước Thunder-ten-tronckh bất ngờ đi ngang qua. Chứng kiến cảnh tượng đó, ông lập tức nổi trận lôi đình, thẳng tay đuổi Candide ra khỏi lâu đài bằng những cú đá mạnh vào mông. Cunégonde ngất lịm đi, và ngay khi tỉnh lại, nàng liền bị phu nhân tát thẳng vào mặt. Toàn bộ lâu đài vốn được coi là đẹp đẽ và dễ chịu nhất thế gian bỗng chốc chìm trong cảnh hỗn loạn và tang thương.