Vào một ngày tháng Mười âm u và ẩm ướt, Mathea (Thea) ngồi ủ rũ trong phòng học, lòng trĩu nặng vì đã nỗ lực nộp hồ sơ suốt hai tháng qua mà vẫn chưa tìm được việc làm.
Nhìn cảnh cha ngày càng đau đớn, suy nhược còn mẹ phải gồng gánh nỗi lo tài chính khi mùa đông cận kề, cô không khỏi thắt lòng. Do quá mải mê suy nghĩ về tương lai, Thea đã lơ là buổi học của cậu em út Nico, khiến cậu bé tự ý bỏ tiết và chạy vào phòng khách mách với cha rằng chị gái không hề chú ý dạy dỗ mà chỉ ngồi thẫn thờ.
Phát hiện ra sự việc, ông Van Welderen nghiêm khắc khiển trách Nico vì tội vô kỷ luật và bắt cậu bé quay lại xin lỗi chị. Khi đối mặt với cha, Thea nhận hết lỗi về mình và thừa nhận việc dạy học cho chính em trai ruột vô cùng đơn điệu và khó khăn. Dù ông Van Welderen có chút thất vọng vì cho rằng một giáo viên có bằng cấp như cô phải biết cách kiểm soát học sinh, ông vẫn ân cần động viên con gái cố gắng tích lũy kinh nghiệm. Sau khi giải quyết xong xuôi với Nico, Thea trở lại phòng học và nghiêm khắc bắt cậu em hoàn thành bài tập. Nhờ bản tính thông minh, Nico nhanh chóng làm xong phép tính, rồi tinh nghịch lao vào ôm cổ xin lỗi chị và hứa sẽ không bao giờ bỏ trốn nữa.
Buổi chiều cùng ngày, Thea được cha mẹ gọi xuống phòng khách để thảo luận về một phong thư vừa gửi đến. Một người bạn cũ của cha đã tiến cử Thea làm gia sư cho một gia đình người Hà Lan đang sinh sống tại Brussels, Bỉ. Công việc này yêu cầu cô phải sống nội trú để dạy dỗ hai đứa trẻ tám và mười tuổi, đổi lại cô sẽ được bao ăn ở và nhận mức lương hậu hĩnh 300 gulden một năm. Nghĩ đến việc phải rời xa gia đình và đến một đất nước xa lạ khi khả năng tiếng Pháp còn hạn chế, Thea vô cùng sợ hãi và bật khóc nức nở trong vòng tay cha. Thương con, ông Van Welderen khẳng định sẽ không ép buộc và sẵn sàng từ chối lời mời, nhưng mẹ cô khuyên cô nên suy nghĩ thật thấu đáo vì cơ hội việc làm tốt như vậy không dễ tìm.
Trở về phòng riêng, Thea khóc nức nở trên giường nhưng nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh. Cô hiểu rằng nếu từ chối, bản thân sẽ trở thành kẻ hèn nhát và ích kỷ trước những lo toan của cha mẹ. Hơn nữa, việc cô đi xa cũng sẽ giúp gia đình có điều kiện gửi Nico đến trường học chính quy. Quyết tâm vượt qua thử thách, Thea lau khô nước mắt, sửa sang lại đầu tóc và bước xuống nhà thông báo quyết định cuối cùng. Dù cha cô cẩn trọng cảnh báo rằng một khi đã nhận lời thì không thể rút lui, Thea vẫn kiên định cầu xin ông viết thư đồng ý ngay lập tức. Sau đó, cô gạt bỏ nỗi buồn và cùng mẹ hào hứng lên kế hoạch chuẩn bị trang phục mùa đông để sẵn sàng lên đường nhận việc.