Chuyến tàu chuyển bánh rời ga dìm Mathea (Thea) vào nỗi cô đơn cùng cực, khiến những giọt nước mắt cô cố kìm nén suốt cả buổi sáng tuôn rơi không ngừng.
Ngồi đối diện cô trong toa tàu là một phu nhân người gốc Ấn Nam Dương (Indonesia) có gương mặt phúc hậu. Thấy cô gái trẻ khóc nức nở, bà mủi lòng thương cảm và đoán cô là một nữ sinh đang trên đường đến trường nội trú ở Brussels. Khi bà ân cần bắt chuyện và hỏi han, Thea vô cùng bất ngờ. Việc vị phu nhân nghĩ cô là học sinh mười sáu, mười bảy tuổi thay vì một gia sư mười chín tuổi chuẩn bị đi dạy học khiến Thea bật cười, tạm quên đi nỗi buồn chia ly. Tuy nhiên, khi nghe cô giải thích, vị phu nhân kinh ngạc thốt lên rằng việc một cô gái có ngoại hình non nớt như vậy đi làm gia sư là điều "nực cười". Lời nói này vô tình chạm vào lòng tự ái của Thea, đồng thời khơi dậy nỗi lo sợ trong cô về việc liệu các học trò có chịu tôn trọng một người đại diện có diện mạo quá trẻ con hay không.
Tại ga Rotterdam, một số hành khách mới bước vào toa, trong đó có một chàng thanh niên lịch lãm ngồi cạnh Thea. Khi thấy Thea lại xúc động bật khóc vì vị phu nhân nhắc đến việc mùa Giáng sinh sắp đến, chàng trai đã tế nhị mời cô dùng lọ nước hoa eau de cologne của mình. Sự chú ý của những người xung quanh khiến Thea sực tỉnh; cô lập tức kiềm chế cảm xúc và cố tỏ ra dửng dưng. Khi đoàn tàu chuẩn bị lăn bánh qua biên giới, chàng thanh niên ngỏ ý muốn giúp cô làm thủ tục hải quan. Dù Thea còn bỡ ngỡ vì chưa từng xuất ngoại, vị phu nhân đối diện đã nhanh chóng từ chối khéo thay cô. Bà đứng ra bảo bọc, hướng dẫn Thea khai báo hành lý và chủ động chuyển sang ngồi cạnh để bảo vệ cô suốt chặng đường còn lại.
Đến ga Brussels, Thea được một người gia nhân mặc đồng phục chỉnh tề của gia đình Van Gendringen đón tiếp. Dù có chút lưỡng lự ban đầu vì ngoại hình quá trẻ của cô không giống một gia sư thông thường, anh ta vẫn kính cẩn dẫn cô ra chiếc xe ngựa sang trọng chờ sẵn để di chuyển đến căn biệt thự lộng lẫy nằm trên đại lộ Avenue Louise. Bước vào sảnh lớn bằng đá cẩm thạch và tiến lên phòng khách, Thea cảm thấy lo lắng, ngột ngạt trước sự xa hoa của ngôi nhà mới. Tại đây, cô diện kiến bà Van Gendringen — một người phụ nữ cao lớn, quý phái nhưng sở hữu ánh nhìn vô cùng lạnh lùng, nghiêm nghị. Bà tỏ ra e ngại trước vẻ ngoài quá trẻ tuổi của Thea, nhưng vì sự tiến cử vững chắc từ người bạn cũ, bà quyết định cho cô một cơ hội thử sức và giới thiệu qua về gia đình: hai cô con gái lớn đã trưởng thành, còn hai học trò nhỏ của Thea là Constance mười tuổi và Armand tám tuổi.
Ngay sau đó, hai đứa trẻ được gọi vào phòng khách để chào đón gia sư mới. Cậu bé Armand có gương mặt thiên thần cùng những lọn tóc xoăn vàng, nhanh nhẹn, khéo léo lấy lòng mẹ và hứa sẽ ngoan ngoãn học tập. Ngược lại, cô bé Constance có thân hình cao gầy, vụng về, gương mặt mang nét u sầu, rụt rè nép phía sau. Nhận thấy thái độ nghiêm khắc, lạnh lùng của bà Van Gendringen đối với tư thế đi đứng của con gái, Thea dâng trào lòng trắc ẩn. Cô chủ động kéo Constance lại gần và an ủi cô bé bằng một lời động viên dịu dàng, bất chấp cái nhướng mày lộ vẻ không hài lòng của người mẹ độc đoán. Buổi gặp gỡ kết thúc khi người hầu được lệnh dẫn Thea lên phòng riêng để nghỉ ngơi và chuẩn bị cho bữa ăn trưa lúc hai giờ cùng các con của chủ nhà.