Người kể chuyện là François Seurel hồi tưởng về quãng thời gian sống tại trường Sainte-Agathe, nơi cha cậu làm hiệu trưởng và mẹ dạy lớp nhỏ. Gia đình đã chuyển đến đây từ nhiều năm trước do sự điều động công tác. Trong ký ức của François, ngôi trường với sân rộng, vườn tược và những cánh đồng xung quanh gắn liền với những ngày tháng đáng nhớ nhất đời mình, đặc biệt vì sự xuất hiện của một người đã làm thay đổi hoàn toàn tuổi thiếu niên của cậu.
Khi câu chuyện chính bắt đầu, François đã mười lăm tuổi. Đó là một ngày Chủ nhật lạnh giá cuối thu. Mẹ cậu đang chờ một chiếc mũ mới được gửi từ ga tàu, còn cha cậu đi câu cá như thường lệ. Sau buổi kinh chiều, François trở về nhà và nhận thấy có điều bất thường. Trước cửa phòng ăn là một người phụ nữ tóc bạc, dáng vẻ lo lắng, đang tìm kiếm ai đó. Bà liên tục nhìn quanh và sợ rằng đứa con trai đi cùng mình đã bỏ đi mất.
Khi vào nhà, François cùng mẹ tiếp chuyện người phụ nữ ấy. Bà là một góa phụ giàu có đến từ La Ferté-d’Angillon, cách Sainte-Agathe mười bốn cây số. Sau khi mất người con trai thứ vì một tai nạn đuối nước, bà quyết định gửi người con trai lớn là Augustin đến học nội trú tại trường của gia đình Seurel để theo học chương trình cao hơn. Bà kể về Augustin với niềm tự hào đặc biệt, mô tả cậu như một thiếu niên mạnh mẽ, gan dạ, thích lang thang trong thiên nhiên, đặt bẫy, tìm trứng chim hoang và khám phá rừng núi.
Trong lúc câu chuyện đang diễn ra, cả François lẫn mẹ cậu đều nghe thấy những tiếng bước chân lạ trên tầng áp mái. Hóa ra Augustin đã tự ý đi khám phá toàn bộ ngôi trường và những căn gác tối om phía trên mà không báo cho ai. Tiếng bước chân của cậu vang lên khắp những kho chứa đồ cũ và các phòng bỏ không, khiến mọi người vừa tò mò vừa bối rối.
Cuối cùng, Augustin xuất hiện. Đó là một chàng trai khoảng mười bảy tuổi, cao lớn, đội mũ nông dân và mặc chiếc áo đen thắt đai như học sinh vùng quê. Gương mặt cậu góc cạnh, điềm tĩnh và có nụ cười đầy tự tin. Không giải thích gì về việc tự ý đi khắp nơi, cậu lập tức rủ François ra sân.
Tại đây, Augustin cho François xem một bánh pháo cũ tìm được trên gác mái, còn sót lại từ lễ hội Quốc khánh. Phát hiện hai quả pháo chưa nổ, cậu lấy diêm châm lửa mặc dù việc đó bị cấm. Hai người lùi lại và chứng kiến những tia sáng đỏ trắng bùng lên dưới mái hiên trong ánh chiều tối. Khoảnh khắc ấy gây ấn tượng sâu sắc với François: cậu đứng cạnh người bạn mới trong thứ ánh sáng gần như kỳ diệu, cảm nhận được sức hút khác thường của chàng trai vừa xuất hiện.
Buổi tối, Augustin ngồi ăn cùng gia đình. Cậu hầu như không nói gì, chỉ lặng lẽ cúi đầu dùng bữa trong khi mọi ánh mắt đều hướng về mình. Tuy nhiên, ngay từ giây phút đầu tiên ấy, sự hiện diện của Augustin Meaulnes đã bắt đầu làm thay đổi cuộc sống yên bình của François và ngôi trường Sainte-Agathe.