Sau một ngày mưa dài đầy buồn chán tại lớp học, thầy giáo Seurel gõ thước lên bàn để giữ trật tự và hỏi xem học sinh nào muốn cùng con trai thầy, François, đi xe ngựa đến nhà ga vào ngày mai để đón ông bà ngoại Charpentier. Ông bà Charpentier là những người rất quen thuộc và được các học sinh nhỏ tuổi yêu mến vì sự giản dị, gần gũi. Hằng năm, cứ vào dịp gần Giáng sinh, họ lại đi tàu đến để sum họp cùng gia đình, mang theo rất nhiều quà bánh và đồ ăn chuẩn bị cho kỳ nghỉ lễ kéo dài đầy niềm vui. Chuyến đi đón ông bà đòi hỏi một người đồng hành vừa có trách nhiệm lại vừa khéo léo, bởi ông ngoại hay cằn nhằn còn bà ngoại lại khá trò chuyện nhiều. Khi thầy Seurel hỏi, nhiều học sinh đã đồng thanh đề xuất Augustin Meaulnes (gọi là anh chàng Meaulnes lớn), trong khi những đứa trẻ khác tự ứng cử hoặc đề cử bạn mình. Bản thân François cũng rất mong muốn Meaulnes sẽ là người đi cùng để chuyến đi bằng xe lừa trở thành một sự kiện đặc biệt, và chính Meaulnes dù cố tỏ ra lạnh lùng nhưng cũng rất muốn tham gia. Tuy nhiên, thầy Seurel đã dập tắt hy vọng của cả lớp khi chỉ định Mouchebœuf thực hiện nhiệm vụ này, khiến mọi người lầm lũi trở về chỗ cũ.
Đến bốn giờ chiều, khi tan học, François và Meaulnes đứng một mình giữa sân trường lạnh giá, nhìn ngắm ngôi làng đang dần khô ráo sau cơn gió mạnh. Sau đó, họ cùng cậu bé Coffin đến trú chân tại xưởng rèn của một người thợ trong làng. Tại không gian ấm áp của xưởng rèn, đối lập với những cơn gió lạnh bên ngoài, François cảm thấy một sự pha trộn giữa niềm vui và nỗi lo âu. Cậu sợ Meaulnes sẽ tìm cách tước mất niềm vui đi đón ông bà của mình, nhưng đồng thời lại kỳ vọng anh chàng này sẽ bày ra một cuộc phiêu lưu phi thường nào đó làm đảo lộn mọi thứ. Trong lúc trò chuyện với người thợ rèn và người thợ phụ về việc đi đón ông bà Charpentier, người thợ rèn đùa rằng nếu đi bằng xe lừa của bác Martin thì sẽ rất lâu mới về đến nhà. Người thợ phụ liền gợi ý rằng nếu mượn con ngựa cái của nhà Fromentin thì họ thậm chí có thể đi hẳn đến ga Vierzon cách đó mười lăm cây số để đón ông bà trước một tiếng và quay về trước khi con lừa của nhà Martin kịp đóng yên. Lời gợi ý này đã khiến Meaulnes hoàn toàn chìm đắm vào những suy nghĩ riêng. Khi nhìn thấy Meaulnes đứng tựa lưng vào cửa, lặng lẽ suy tư và quan sát những người thợ đang làm việc như thể nhìn qua một màn sương mù dày đặc, François chợt liên tưởng anh với hình ảnh của chàng thanh niên Robinson Crusoe hay lui tới tiệm của một người thợ đan rổ trước khi bắt đầu cuộc hành trình viễn xứ vĩ đại của đời mình.