Chương 1: LES PIRATES DES PRAIRIES (Tóm tắt)

Tác giả miêu tả thiên nhiên hùng vĩ với những đồng cỏ bất tận, sông ngòi rộng lớn, hệ thực vật phong phú và vô số loài động vật từ bò rừng, hươu nai, ngựa hoang đến báo, gấu, rắn độc. Đây cũng là lãnh địa của các bộ tộc da đỏ như Pawnee, Comanche, Apache hay Sioux, những người làm chủ vùng đất khắc nghiệt này và luôn đối đầu với sự mở rộng của nền văn minh châu Âu. Giữa khung cảnh hoang vu ấy, sự yên tĩnh bên bờ sông Rio Gila bị phá vỡ khi một người đàn ông xuất hiện từ bụi rậm. Đó chính là Cèdre-Rouge. Ông đang ở trong tình trạng tuyệt vọng: không có ngựa, không có súng, không có lương thực, chỉ còn con dao săn bên hông và con chó trung thành đi theo. Đối với một thợ săn sống giữa miền Tây hoang dã, mất vũ khí đồng nghĩa với việc cận kề cái chết. Dù từng nhiều lần thoát khỏi những tình huống hiểm nghèo nhờ lòng gan dạ và ý chí mạnh mẽ, lần này Cèdre-Rouge cảm thấy mình gần như không còn hy vọng. Ông lang thang vô định qua thảo nguyên suốt nhiều giờ, bị đói khát và kiệt sức hành hạ. Khi màn đêm buông xuống, ông phải trèo lên cây để tránh thú dữ. Đêm dài trở thành cực hình với những âm thanh đáng sợ của muông thú và nỗi ám ảnh về cái chết đang đến gần. Sáng hôm sau, ông tiếp tục bước đi dù không biết mình sẽ đi đâu. Đến giữa trưa, vì đói lả, ông phải tìm kiếm thức ăn trong tự nhiên. Sau nhiều cố gắng, ông tìm được một loại củ yuca giống khoai mì, ăn tạm để duy trì sự sống và chia phần cho con chó. Trong lúc nghỉ ngơi gần bờ sông, kinh nghiệm lâu năm của một người sống nơi hoang dã giúp ông nhận ra một khu vực có thảm cỏ khác thường. Điều đó khiến ông nghi ngờ nơi đây có thể là một “cache”, tức hầm bí mật mà thợ săn hoặc người da đỏ thường dùng để chôn giấu hàng hóa, vũ khí và chiến lợi phẩm. Ông nhớ lại cách người ta tạo ra những hầm cất giấu này bằng cách đào đất, lót da bò rừng, rồi che phủ cẩn thận đến mức gần như không thể phát hiện. Hy vọng sống sót được thắp lên, Cèdre-Rouge bắt đầu đào bới bằng con dao duy nhất còn lại. Công việc vô cùng gian khổ vì ông quá yếu sau nhiều ngày thiếu ăn. Hàng giờ trôi qua mà chưa thấy kết quả khiến ông nhiều lần muốn bỏ cuộc. Đúng lúc tuyệt vọng nhất, lưỡi dao va phải vật cứng phát ra tiếng kim loại. Ông điên cuồng đào tiếp bằng cả tay trần và cuối cùng phát hiện một lớp da bò rừng phủ bên trên kho chứa. Sau phút do dự đầy căng thẳng, ông lật lớp da lên và vui mừng tột độ khi thấy bên dưới là một kho vũ khí của thợ săn: súng trường, súng ngắn, bẫy sắt, thuốc súng, đạn dược, dao săn và nhiều vật dụng cần thiết khác. Từ bờ vực của cái chết, ông như được hồi sinh. Ông chọn những món đồ tốt nhất, mang theo đủ trang bị cho mình rồi cẩn thận lấp lại hầm để không ai phát hiện. Sau đó, với súng trên vai và con chó bên cạnh, Cèdre-Rouge rời đi đầy quyết tâm, tin rằng mình sẽ có cơ hội trả thù và giành lại ưu thế trong cuộc chiến sinh tồn còn đang chờ phía trước.