Chương 11: Messi vs. Ronaldo (Tóm tắt)

Đội tuyển quốc gia Argentina đến Đức tham dự World Cup 2006 và đóng quân tại đại bản doanh Herzogs Park sang trọng ở Herzogenaurach. Nơi này được thương hiệu Adidas đầu tư cải tạo tới 30 triệu euro nhằm phục vụ tốt nhất cho ngôi sao trẻ Lionel Messi và các đồng đội. Tại khu nghỉ dưỡng đầy đủ tiện nghi, từ âm nhạc, giải trí đến không gian uống trà maté truyền thống, Messi thường bị các đàn anh trêu chọc vì sở thích dành nhiều thời gian ở trong phòng chơi PlayStation. Bất chấp sự kỳ vọng lớn từ truyền thông và công chúng sau khi hồi phục chấn thương đùi, Messi phải kiên nhẫn chờ đợi cơ hội dưới thời huấn luyện viên José Pékerman, người vốn ưu tiên sử dụng những cầu thủ kỳ cựu dày dặn kinh nghiệm hơn. Áp lực đòi hỏi Messi phải ra sân xuất hiện từ nhiều phía, từ huyền thoại Diego Maradona trên khán đài đến ông Jorge Messi và cả những tin đồn về thương hiệu tài trợ. Huấn luyện viên Pékerman cuối cùng cũng tung Messi vào sân từ băng ghế dự bị trong chiến thắng 6-0 trước Serbia và Montenegro, nơi anh tỏa sáng với một bàn thắng cùng một đường kiến tạo. Anh tiếp tục đóng góp vào lối chơi trong trận gặp Hà Lan và Mexico. Tuy nhiên, ở trận tứ kết quyết định gặp đội chủ nhà Đức, Pékerman lại quyết định cất anh trên băng ghế dự bị và ưu tiên kinh nghiệm. Khi Argentina nhận thất bại trên chấm luân lưu sau khi Messi không được tung vào sân, làn sóng tranh cãi dữ dội về việc lãng phí tài năng của anh đã bùng nổ, dẫn đến quyết định từ chức ngay sau đó của nhà cầm quân này. Cùng thời điểm đó, Cristiano Ronaldo bước vào trận tứ kết căng thẳng giữa Bồ Đào Nha và Anh sau khi trải qua trận đấu cực kỳ bạo lực với Hà Lan ở vòng trước, nơi anh phải rời sân sớm với một vết cắt sâu ở đùi. Dù trải qua một năm thi đấu 2005-2006 đầy biến động với nỗi đau mất cha, những rắc rối pháp lý và xung đột với đồng đội Ruud van Nistelrooy tại Manchester United, Ronaldo vẫn quyết tâm khẳng định vị thế ngôi sao hàng đầu. Trận tứ kết diễn ra giằng co cho đến phút 61, khi Wayne Rooney va chạm với Ricardo Carvalho và có hành vi giẫm lên người đối phương trong lúc nóng giận. Ronaldo ngay lập tức lao đến gây áp lực với trọng tài Horacio Elizondo, góp phần khiến chiếc thẻ đỏ trực tiếp được rút ra dành cho người đồng đội ở câu lạc bộ. Hành động nháy mắt của Ronaldo về phía băng ghế huấn luyện Bồ Đào Nha sau khi Rooney rời sân đã thổi bùng làn sóng phẫn nộ dữ dội từ truyền thông và người hâm mộ nước Anh. Mặc dù Rooney đã chủ động làm hòa và xóa bỏ mâu thuẫn ngay sau trận đấu, Ronaldo vẫn phải hứng chịu vô số tiếng la ó, miệt thị trên các khán đài nước Anh suốt một thời gian dài. Đầu mùa giải tiếp theo tại Portsmouth, anh lại phải nhận thẻ đỏ sau một tình huống va chạm với Richard Hughes và bị treo giò ba trận. Chính án phạt khắc nghiệt này đã tạo ra một khoảng nghỉ ngơi kéo dài một tháng ngoài dự kiến cho Ronaldo, mở ra cơ hội để anh làm việc riêng cùng huấn luyện viên René Meulensteen và bắt đầu quá trình nâng tầm sự nghiệp lên một nấc thang mới.