Trịnh Sâm nối ngôi Chúa, trị nước có tài nhưng dần trở nên xa xỉ, kiêu căng và hết mực sủng ái Đặng Thị Huệ. Khi Thị Huệ sinh được con trai là Cán, Sâm yêu quý và có ý định phế lập người con trai lớn là Trịnh Tông do cung tần họ Dương sinh ra để nhường ngôi thế tử cho Cán. Lòng người trong triều từ đó phân vân, chia thành bè phái ngầm tranh giành quyền lực.
Trong lúc đó, Trịnh Tông cùng các gia thần lo sợ mất ngôi nên đã ngầm sắm sửa binh khí, chiêu mộ dũng sĩ để phòng biến. Tuy nhiên, mưu đồ này bị phát hiện qua đơn tố cáo và sự dò xét của phe cánh Thị Huệ cùng quận Huy. Trịnh Sâm vô cùng giận dữ, lập tức triệu tập các quan trấn thủ liên quan về kinh để tra xét. Dù Ngô Thì Nhậm và nhiều người tìm cách khuyên can hoặc gỡ tội, Trịnh Sâm vẫn quyết định khép tội phản loạn.
Kết quả là Trịnh Tông bị truất làm con út và giam lỏng, còn các bề tôi thân cận như Khê trung hầu và Nguyễn Khắc Tuân phải uống thuốc độc tự tử. Vây cánh của Đặng Thị Huệ ngày càng mạnh mẽ, thao túng triều chính và khiến thiên hạ khiếp sợ. Cuối cùng, bất chấp tiếng tăm hung bạo của Đặng Mậu Lân, Trịnh Sâm vì quá sủng ái Thị Huệ nên đành ép lòng gả công chúa Ngọc Lan cho y, đồng thời cắt cử người theo hầu để bảo vệ con gái.